A pesar de los avances, Filadelfia aún no logra brindar acceso equitativo a los lugares de votación a los votantes discapacitados

Jan 04, 2024

Votebeat es una organización de noticias sin fines de lucro que informa sobre el acceso a la votación y la administración electoral en los Estados Unidos.

Suzanne Erb, una votante ciega en Center City, nunca da por sentado que podrá votar el día de las elecciones.

Tuvo que esperar largos períodos para poder usar una máquina accesible y rodeó su lugar de votación en la Iglesia Presbiteriana de Arch Street para encontrar la entrada.

A pesar de las leyes de hace décadas que exigen el acceso equitativo a las urnas para los votantes con discapacidades, "todavía no siento que tenga derecho a votar de forma independiente y privada todo el tiempo, aunque lo tengo en papel", dijo Erb, quien tiene 67

Es probable que Filadelfia elija a su próximo alcalde y desempeñe otras funciones clave en el gobierno de la ciudad en las primarias del martes. A pesar de los avances en la accesibilidad de las elecciones, la ciudad aún no logra brindar la experiencia de votación igualitaria requerida por la ley, según entrevistas con varios votantes con discapacidades y expertos en derechos de las personas con discapacidad. Por ejemplo, dicen que el equipo necesario para hacer que los lugares de votación sean accesibles para sillas de ruedas a menudo falta en los días de elecciones, y los votantes que necesitan otras adaptaciones a veces son tratados como una ocurrencia tardía.

"Hay un montón de... 'Tírale una rampa. Oh, es accesible'", dijo Lauren Alden, directora interina de Servicios de Vida Independiente en Liberty Resources, una organización sin fines de lucro que brinda apoyo y defensa para personas con discapacidades en la región de Filadelfia.

La Ley de Estadounidenses con Discapacidades requiere que los gobiernos locales aseguren "una oportunidad plena e igualitaria para votar" para las personas con discapacidades. Esto se aplica a todas las partes del proceso de votación, desde el registro hasta la votación anticipada y la votación en persona los días de las elecciones.

Las leyes posteriores, como la Ley Help America Vote de 2002, exigen al menos una máquina de votación accesible por lugar y que los votantes con discapacidades tengan las mismas oportunidades de acceso y participación, incluidas la privacidad y la independencia, que tienen los demás votantes. Eso significa que los votantes con discapacidades no deberían tener que depender de otra persona para que los ayude a marcar su boleta, lo que compromete el secreto de su voto.

La Oficina de Comisionados de la Ciudad de Filadelfia, que administra las elecciones, niega que haya problemas de accesibilidad.

"La ciudad ha trabajado para garantizar que todos nuestros lugares de votación sean accesibles para sillas de ruedas", dijo el comisionado adjunto Nick Custodio, y señaló que las nuevas máquinas de votación "[permiten] a los votantes con discapacidades emitir su voto en el mismo dispositivo que cualquier otro votante de Filadelfia". "

Pero los defensores dicen que estas protecciones pueden existir más como un ideal que como una realidad.

"Recibimos quejas todos los años" sobre el acceso al voto, dijo Vicki Landers, fundadora y directora ejecutiva de Disability Pride PA.

En 2019, Pensilvania adoptó el voto por correo sin excusas, una bendición para cualquiera que no quiera ir a su lugar de votación el día de las elecciones. Ese cambio también amplió el acceso para algunos votantes con discapacidades, que utilizan las boletas por correo a una tasa más alta que los votantes sin discapacidades, según un estudio de la participación electoral de 2020.

Sin embargo, las boletas por correo presentan sus propias barreras, y OmniBallot, un programa para votantes con discapacidades visuales para votar electrónicamente, ha tenido una implementación defectuosa, según un informe reciente de Disability Rights Pennsylvania. La votación en persona sigue siendo una preferencia para muchos votantes con discapacidades que no confían en el correo o que pueden no decidir por quién votar hasta el día de las elecciones.

Sin embargo, casi uno de cada cinco votantes estadounidenses con discapacidad informa dificultades para votar en persona, aproximadamente el doble de la tasa de votantes sin discapacidad, según la Comisión de Asistencia Electoral de EE. UU. Filadelfia, donde algunos vecindarios tienen tasas de discapacidad de hasta el 42%, tiene un historial específico de exclusión de tales votantes.

En 2007, varios residentes de Filadelfia iniciaron una demanda colectiva contra los funcionarios de la ciudad, alegando que alrededor de una cuarta parte de todos los lugares de votación estaban fuera del alcance de los votantes que no podían subir y bajar escaleras. En un acuerdo posterior de 2009, el Departamento de Justicia de EE. UU. requirió que Filadelfia hiciera cambios para permitir que las personas con problemas de movilidad votaran en persona.

El Departamento de Justicia ordenó a la ciudad que contratara a un experto independiente para evaluar los lugares de votación y seguir las recomendaciones que hicieron los expertos sobre cómo modificarlos temporalmente para que sean accesibles en los días de elecciones. Dichas modificaciones pueden incluir el uso de tapetes para suavizar los cambios de nivel en un piso, la instalación de rampas temporales, la eliminación de los postes entre las puertas dobles o el bloqueo de un espacio de estacionamiento accesible con conos. Si estas modificaciones resultaran imposibles, por ejemplo, si un pasillo es demasiado angosto para permitir el paso de una silla de ruedas y no hay una entrada accesible alternativa, los evaluadores sugerirían una ubicación cercana más accesible.

Sin embargo, una década después, en 2019, The Inquirer informó que la ciudad todavía tenía 22 lugares de votación considerados "no accesibles para discapacitados", lo que significa que los sitios no cumplían con los requisitos de accesibilidad de la ADA y no se había identificado ningún sitio de reubicación adecuado.

Ese año, la ciudad adoptó nuevas máquinas de votación que tenían que llevarse a los lugares de votación, lo que obligó a la ciudad a modificar o mover esos lugares.

Si bien ya no hay lugares que se consideren totalmente inaccesibles según los estándares de la ADA, solo alrededor de un tercio de los 1703 distritos electorales de la ciudad votan en edificios considerados "totalmente accesibles", según información publicada por los comisionados de la ciudad de Filadelfia en abril. Un número aún menor, 142, también tiene un espacio de estacionamiento accesible para discapacitados, según Custodio.

Otros 59 precintos votan en edificios en los que uno o dos de los criterios de la ADA no se cumplen "por un ligero margen, pero es aceptable porque no hay mejores opciones" para esos lugares de votación, según una rúbrica compartida por Custodio.

Eso significa que la mayoría de los lugares de votación requieren una rampa portátil u otras modificaciones temporales al espacio para cumplir con los requisitos de accesibilidad para sillas de ruedas, o señalización para dirigir a los votantes a una entrada accesible alternativa, como una puerta trasera que conduce al ascensor del edificio.

"Lo que encontramos es que, muchas veces, la rampa no está fuera", dijo Alden, de Liberty Resources.

Si un votante no se siente cómodo hablando y pidiendo que se apague la rampa y se vaya, "eso podría evitar que alguien vote simplemente por no estar fuera todo el tiempo", dijo Alden. Ella dijo que muchas quejas sobre las rampas en el último ciclo electoral provinieron de lugares en el noreste de Filadelfia.

La situación también puede presentar un enigma: ¿Cómo se supone que un votante debe solicitar una rampa si ni siquiera puede ingresar a un edificio para hablar con un trabajador electoral?

La Oficina del Comisionado de la Ciudad está al tanto de la falta de rampas y ha "trabajado para abordar estas preocupaciones y cree que la situación ha mejorado recientemente", dijo Custodio. Señaló que las rampas portátiles ahora se almacenan en el lugar y se les recuerda a los trabajadores electorales que las apaguen antes de las 7 a. m. los días de las elecciones.

Una vez dentro, las barreras pueden persistir. El ancho de los pasillos, o las obstrucciones como sillas y estanterías, pueden hacer que incluso un lugar de votación con rampa sea inaccesible, dijo la abogada Jennifer Garman, directora de asuntos gubernamentales de Disability Rights Pennsylvania. Ese grupo tiene una línea directa para votantes los días de las elecciones y ella confirmó las quejas en curso de los votantes.

"No se trata solo de ingresar al lugar de votación, se trata de poder navegar a través de él también", dijo.

Los electores con discapacidad o mayores de 65 años cuyos colegios electorales no se consideren totalmente accesibles por ley tienen derecho a votar mediante boleta alternativa, una opción muy similar a la boleta por correo y que generalmente debe solicitarse al menos siete días antes de una elección. Landers señaló que esto no cumple con el estándar de igualdad de acceso.

"¿Por qué tenemos que hacer eso?", dijo.

Más allá de las modificaciones para los usuarios de sillas de ruedas, algunos votantes de Filadelfia con discapacidades se quejaron de que las máquinas en sí mismas, aunque son mejores que la tecnología de votación más antigua, no son completamente accesibles.

Antes de las elecciones de 2020, Filadelfia reemplazó las máquinas más antiguas con ExpressVote XL. Estos tienen muchas funciones de accesibilidad, como la capacidad de subir o bajar la altura de la pantalla, la reproducción de audio y un teclado con letras Braille, y la capacidad de conectarse a tecnología de asistencia como un interruptor basculante y dispositivos Sip-and-Puff.

Pero de acuerdo con la guía de video de la ciudad de Filadelfia para usar la máquina, los trabajadores electorales deben iniciar muchas de estas funciones y estar disponibles para poner la máquina en modo de asistencia. La falta de capacitación o concientización entre los trabajadores electorales, que ya escasea, puede ser otra barrera para votar.

"Las últimas dos veces en realidad no lo tenían configurado. Se supone que debe haber algo que nos hable... pero no lo tenían disponible", dijo Yvonne Hughes, una defensora de 68 años de la visualidad. dañado. Hughes tiene una enfermedad ocular hereditaria que provoca pérdida de la visión y sensibilidad a la luz.

Ella dijo que para evitar ser rechazada, generalmente elige no votar en privado.

"Siempre traigo a mi hija, solo para no tener problemas", dijo Hughes.

Los funcionarios de la ciudad dicen que todos los trabajadores electorales reciben capacitación sobre cómo configurar los accesorios que cumplen con la ADA, que vienen conectados a la parte posterior de las máquinas de votación. En respuesta a las preocupaciones específicas de Hughes, Custodio dijo que su oficina podría comunicarse con los trabajadores electorales en su lugar de votación para discutir el tema.

Garman, el abogado de derechos de los discapacitados, al igual que otros, señaló que la equidad no puede ser algo que se solucione de una vez por todas. Con la rotación de trabajadores electorales y funcionarios electorales, las ganancias en accesibilidad pueden volver a perderse.

"Estos problemas continúan en gran medida", dijo. "Se pueden arreglar para una elección y podría haber un problema nuevamente en el futuro".