Recordando la primera red social de Estados Unidos: el teléfono fijo: NPR

May 26, 2023

Por

Brian Mann

Peter Amstein, un voluntario que se desempeña como presidente de la junta del Museo de Conexiones, dice que la tecnología de los primeros teléfonos dio forma a su carrera de TI. L. Tremaine ocultar leyenda

Peter Amstein, un voluntario que se desempeña como presidente de la junta del Museo de Conexiones, dice que la tecnología de los primeros teléfonos dio forma a su carrera de TI.

Mientras Peter Amstein se abre paso a través de un laberinto de bastidores de equipos cubiertos con alambre y repletos de máquinas zumbantes, ofrece una advertencia alegre.

"Hay terminales eléctricos expuestos, probablemente nada te matará", dice. "Pero definitivamente hay algunas cosas que te darán un golpe bastante desagradable, así que ten un poco de cuidado con lo que tocas".

Amstein trabaja en la industria tecnológica de Seattle, pero en su tiempo libre es voluntario principal, guía turístico y presidente de la junta del grupo que dirige el Museo Connections.

Este es un lugar donde los nerds tecnológicos que se describen a sí mismos como Amstein están preservando y restaurando máquinas que operaron la primera red telefónica fija de Estados Unidos.

Es una fábrica de Willy Wonka de artilugios ruidosos, muchos inventados por excéntricos y manitas de la era del vapor que lograron conectar un mundo entero.

"Esta es una historia de inicio de alta tecnología, solo que ahora tiene 120 años", dice Amstein.

En la era anterior a las computadoras y los plásticos, Estados Unidos se comunicaba utilizando tecnología de la era del vapor y sistemas de redes elaborados por manitas. L. Tremaine ocultar leyenda

En la era anterior a las computadoras y los plásticos, Estados Unidos se comunicaba utilizando tecnología de la era del vapor y sistemas de redes elaborados por manitas.

En estos días, los estadounidenses a menudo se conectan con otros humanos a través de máquinas y computadoras, desde mensajes de texto hasta aplicaciones de citas y Zoom.

Es fácil olvidar cómo llegamos aquí, cómo el sistema telefónico formó nuestra primera red social y cómo su diseño aún da forma a la forma en que hablamos hoy.

"Muchas de las cosas sobre las que construí toda mi carrera [tecnológica] provienen del sistema telefónico, de los primeros desarrollos", dice Amstein.

Un visitante del Museo de Conexiones trabaja con el tipo de sistema de centralita que primero conectó a los usuarios de teléfonos estadounidenses. Brian Mann/NPR ocultar leyenda

Un visitante del Museo de Conexiones trabaja con el tipo de sistema de centralita que primero conectó a los usuarios de teléfonos estadounidenses.

A partir de la década de 1870, un grupo de inventores, incluido Alexander Graham Bell, descubrió cómo traducir las voces humanas en señales eléctricas y dispararlas a través de cables.

Resulta que esa fue la parte fácil. Una vez que descubra cómo ayudar a las personas a hablar a largas distancias, debe idear una red que pueda vincular un mundo de charlatanes.

El primer paso fueron los operadores humanos, generalmente mujeres, que sirvieron como el primer software que ejecutaba el sistema.

"¿Debería estereotipar tu género y pedirte que seas el operador telefónico?" dice Amstein, invitando a una visitante a sentarse en la centralita de antigüedades del museo.

Una vez que está lista, él la enseña a hacer las conexiones de un cable a la vez. "¿Número por favor?" pregunta, enchufando el cable y haciendo que el teléfono suene rápidamente.

Los teléfonos públicos públicos funcionaban con un sistema de timbre musical que permitía a los operadores saber si había pagado suficiente dinero para hacer su llamada. L. Tremaine ocultar leyenda

Los teléfonos públicos públicos funcionaban con un sistema de timbre musical que permitía a los operadores saber si había pagado suficiente dinero para hacer su llamada.

Al principio, la tecnología que permitía a las mujeres operar la red se improvisó a partir de cosas que los inventores encontraron por ahí, a menudo tan simples como campanillas o campanas musicales.

Para la primera generación de teléfonos públicos, por ejemplo, las operadoras escuchaban notas musicales tocadas por monedas de diferentes tamaños a medida que se colocaban en la ranura.

"Ella podía oírlo", dice Amstein. "El micrófono estaba aquí [en la cabina del teléfono], y podía escuchar el sonido de las campanas".

Inteligente pero súper lento. No es práctico si desea conectar a miles y luego a cientos de miles de personas.

Luego, los inventores comenzaron a idear máquinas de la era del vapor que también podían escuchar y hacer conexiones mucho más rápidas.

Amstein hace una demostración de uno de los dispositivos más antiguos y duraderos, conocido como interruptor Strowger, inventado a fines del siglo XIX por un empresario de pompas fúnebres en Kansas City, Missouri. "Cuando levanto el teléfono aquí, una de estas máquinas entra en acción", dice. dice.

El dispositivo cobra vida con un zumbido, sonando como un baterista golpeando un platillo. Cuando Amstein marca un teléfono de disco, el interruptor Strowger registra pequeños destellos de sonido, los cuenta y establece conexiones con una precisión asombrosa.

Esta versión restaurada del interruptor Strowger de la colección Connection Museum fue fabricada por Western Electric. El dispositivo se basó en pulsos de teléfonos de marcación rotatoria para averiguar qué conexiones hacer. L. Tremaine ocultar leyenda

Esta versión restaurada del interruptor Strowger de la colección Connection Museum fue fabricada por Western Electric. El dispositivo se basó en pulsos de teléfonos de marcación rotatoria para averiguar qué conexiones hacer.

Los diseños de interruptores automáticos se volvieron más rápidos y confiables, conectando a Estados Unidos durante más de un siglo. Luego, a fines de la década de 1990, llegaron las computadoras y máquinas como esta se desecharon casi de la noche a la mañana.

Amstein muestra uno de los premios de la colección del museo, un sistema de interruptores de panel que llena pasillos completos de estantes para equipos.

"Este es el último de su tipo en cualquier lugar, el único interruptor de panel que funciona en cualquier parte del planeta", dice.

Imagine telares gigantes con cables que suben y bajan conectando las líneas telefónicas.

Encontraron esta máquina suspendida y abandonada en el almacén de una compañía telefónica. Una de las voluntarias, Sarah Autumn, pasó meses empalmándolo nuevamente.

Sarah Autumn, voluntaria en el Museo de Conexiones, ayudó a restaurar el complejo sistema telefónico de interruptores de panel, el último de su tipo en funcionamiento en el mundo. El trabajo le tomó más de un año. L. Tremaine ocultar leyenda

Sarah Autumn, voluntaria en el Museo de Conexiones, ayudó a restaurar el complejo sistema telefónico de interruptores de panel, el último de su tipo en funcionamiento en el mundo. El trabajo le tomó más de un año.

"No fue fácil", dice ella. "Me tomó alrededor de un año solo hurgar en él antes de que pudiera comenzar a entenderlo en profundidad real".

Al igual que Amstein, Autumn trabaja en la industria tecnológica de Seattle.

Cuando se le preguntó por qué pasó cientos de horas de su tiempo libre devolviendo este dispositivo a la vida, no habla de él como un aparato roto, sino como una obra de arte.

"Me enamoré de ella porque es una máquina hermosa", dice Autumn. "Las personas que trabajaron en estos sistemas estaban altamente capacitadas y altamente capacitadas para comprender esta compleja red de interrelaciones".

La gente que trabaja aquí dice que hay una elegante ingeniería entretejida en muchas de estas máquinas, ideas importantes que casi se perdieron.

La tecnología se siente antigua. Pero en el estruendo y el ruido de estas viejas máquinas, puedes vislumbrar una parte de cómo Estados Unidos llegó a donde estamos ahora: una era de teléfonos inteligentes, TikTok e IA.

Los teléfonos de marcación rotatoria, inventados por una empresa de pompas fúnebres en Kansas City, Missouri, a fines del siglo XIX, fueron tecnología estándar en los EE. UU. durante más de un siglo. L. Tremaine ocultar leyenda

Los teléfonos de marcación rotatoria, inventados por una empresa de pompas fúnebres en Kansas City, Missouri, a fines del siglo XIX, fueron tecnología estándar en los EE. UU. durante más de un siglo.